在足球比赛中，裁判出示黄牌或红牌并非随意决定，而是依据《足球竞赛规则》第12条对犯规性质的明确界定。黄牌通常用于“警告”类行为，比如非体育道德行为、拖延比赛重启、未经允许进入或重新进入场地、 dissent（异议）等；而红牌则针对更严重的“罚令出场”行为，如严重犯规、暴力行为、向他人吐口水、故意手球破坏明显进球机会（DOGSO-H），或用犯规破坏对方明显进球机会（DOGSO-F）等。
核心区别在于动作是否具备“过度力量”或“危及对方安全”。例如，一次从侧后方铲球若双脚离地、鞋钉朝上、直接冲人而非球，即使未造成伤害，也可能被认定为“使用过分力量”，直接红牌。而同样位置的一次滑铲，如果先触到球、动作控制得当，即便导致对手倒地，通常只判犯规，未必出牌。此外，“战术性犯规”破坏明显进攻机会（如单刀背后拉拽）属于黄牌，但若发生在禁区内且满足DOGSO条件，则可能升级为红牌——除非犯规者是最后一名防守球员且试图争球，此时根据2023年规则修订，可降级为黄牌加点球。
争议常出现在“暴力行为”与“激烈拼抢”的边界。比如争顶时肘部无意抬米兰体育下载起击中对手面部，若裁判判断为“无控制但非故意”，可能仅口头警告；但若手臂有明显挥动动作，哪怕未发力，也可能因“潜在危险”被出示黄牌。而一旦认定为故意击打，则无论是否造成后果，一律红牌。VAR在此类判罚中主要辅助判断动作意图与接触程度，但最终尺度仍由主裁掌握。
值得注意的是，累积两张黄牌等于一张红牌，但这属于程序性红牌，与直接红牌在纪律处罚上有所不同（部分联赛对直接红牌追加停赛）。球员和教练常误以为“只要没恶意就不该红牌”，但规则强调的是动作结果与风险，而非主观意图。这也解释了为何一些看似“干净”的拦截，因发生在关键区域或具备高风险，仍会被严惩。
