2026年世界杯将迎来历史性扩军，参赛球队从32支增至48支。这一变化直接影响了赛制结构：48支球队被分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，每支球队在小组赛阶段只打3场比赛——分别对阵同组其他三支队伍。这种“单循环”模式确保了赛程紧凑，同时避免因球队数量增加而导致整体比赛时间过长。
晋级规则是新赛制的核心亮点。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，即所谓的“32强”。淘汰赛仍采用传统的单场淘汰制，从十六分之一决赛开始，直至决出冠军。
由于有8个小组第三能出线，球迷最关心的是“怎么判断谁是‘最好’的第三名”。国际足联采用统一的排名规则来比较所有12个小组第三的成绩，主要依据依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌少者优先）、抽签等。需要注意的是，比较时仅看各队在小组赛中的3场比赛数据，不考虑对手所在小组的整体强弱。
举个例子：A组第三积4分、净胜球+1；B组第三积3分、净胜球+3。虽然B组净胜球更高，但A组因积分更多，排名更靠前。只有当积分相同时，才会依次比较后续指标。
扩军后，小组出线的容错空间变大。过去32队时代，小组第三直接出局，如今只要成绩足够好，仍有很大机会晋级。这可能导致部分球队在确保至少拿到第三的前提下，更注重保存体力或米兰体育轮换阵容。但也要警惕“算小分”的风险——比如最后一轮出现默契球或消极比赛的情况，尽管国际足联会通过公平竞赛规则加以约束。
需要明确的是，“32强”并非指传统意义上的全部小组第一和第二，而是由24支小组前两名加上8支最佳第三名共同组成。因此，一支球队即便未能在小组中排进前二，只要整体表现优于其他小组的第三名，依然能继续征战世界杯。这也意味着淘汰赛首轮（即32进16）的对阵可能包含多支非小组前二的队伍，增加了赛事的不确定性和观赏性。
2026世界杯的新赛制降低了小组出局的风险，让更多球队有机会体验淘汰赛阶段。然而，对于小组第三而言，能否晋级不再只取决于本组表现，还要横向与其他11个小组的第三名比拼。这种设计既扩大了参与度，也对球队的全局战略提出了更高要求。对球迷来说，关注小组第三的积分和净胜球，将成为判断球队命运的关键。
